自我驯化的理论很难检验，”第一作者 Limor Raviv 说。“这是因为除了人类之外，只有一种其他物种被认为是自我驯化的：倭黑猩猩。”大象会成为第一个自我驯化的非灵长类动物模型吗?Raviv 和她的同事着手研究大象、倭黑猩猩和人类之间的相似之处，并随后进行了基因分析。

驯化的标志

该团队发现大象表现出许多驯化特征。与人类和倭黑猩猩相似，它们的攻击性较低，同理心和亲社会行为较高，幼年期较长，而且贪玩和好奇心更强。大象组成联盟，“照看”小牛，为其他人提供保护和安慰，并帮助他们的象群中垂死或生病的成员——甚至偶尔的局外人。还有证据表明，大象既有自我意识，又对他人的需求和需求很敏感。

另一个重要的标志是大象相互学习的能力。通常在其他动物中天生的行为——例如吃什么或如何养育后代——在大象中通过社会传播。大象也有复杂的多模态交流系统，具有广泛的发声能力，从喇叭声、咆哮声到低频隆隆声。例如，肯尼亚的大象对人类和蜜蜂发出不同的警报声。他们变化多端的组合叫声甚至显示出语法的迹象。最后，该团队在大象中发现了几个与驯化相关的候选基因。

安全环境

作者提出，大象的自我驯化可能与其庞大的体型和相对的力量有关。“这意味着大象通常不太担心为了生存而逃避或与其他动物战斗，”拉维夫解释道。“这种‘安全环境’可以放松攻击性的选择性压力，释放认知资源，并为探索、交流和玩耍开辟更多机会。”