肥胖症在美国呈上升趋势，与心理健康状况不佳和生活质量下降相关。目前，超过 30% 的美国成年人属于肥胖人群。肥胖是糖尿病、心血管疾病和 COVID-19 等多种疾病的危险因素，是一个重要且日益严重的公共卫生问题。

加州大学河滨分校的一组科学家利用高脂肪饮食诱发肥胖的小鼠模型发现，与雄性小鼠相比，雌性小鼠能够免受肥胖和炎症的影响，因为它们分泌更多一种名为 RELMalpha 的免疫蛋白。

“我们的研究确定了免疫细胞和 RELMalpha 导致了对肥胖的免疫反应中的这些性别特异性差异，”医学院生物医学科学副教授 Meera G. Nair 说，她是这项发表在 eLife 上的研究的共同领导者。与生物医学教授 Djurdjica Coss 合作。

RELM(即抵抗素样分子)构成了哺乳动物分泌的蛋白质家族，这些蛋白质在传染病和炎症性疾病中高度表达。其中一种蛋白质 RELMalpha 会在感染后在小鼠体内迅速触发，并起到保护身体组织的作用。它的序列和功能类似于人类的抵抗素。

“RELMalpha 调节两种免疫细胞类型：抗炎巨噬细胞和嗜酸性粒细胞，”Nair 说。巨噬细胞和嗜酸性粒细胞是抗病白细胞的类型，但在没有感染的情况下可能会对身体造成损害。“相比之下，男性表达的 RELMalpha 较少，嗜酸性粒细胞较少，并且具有促进肥胖的炎症巨噬细胞。”

当研究人员在雌性小鼠中删除 RELMalpha 时，他们发现这些小鼠不再受到肥胖的保护，嗜酸性粒细胞更少，并且有炎症巨噬细胞——与雄性小鼠类似。