加州大学圣巴巴拉分校的科学家调查了这两种干扰如何影响珊瑚礁。他们发现，与从风暴中恢复相比，珊瑚更难以从白化中恢复，即使这两种事件的死亡率相似。漂白后留下的骨骼似乎为藻类提供了保护，然后藻类将生长缓慢的珊瑚挤掉了。这项由博士生 Kai Kopecky 领导的研究发表在《生态学》杂志上。

大多数浅水珊瑚都有共生藻类，这些藻类为动物提供食物，以换取安全的家园和营养。但极端条件可能会使这种排列失调，导致珊瑚在称为白化的过程中驱逐它们的伙伴，这通常是致命的。

自 1980 年代后期以来，加州大学圣巴巴拉分校的研究人员一直在研究法属波利尼西亚莫雷阿岛周围的珊瑚及其珊瑚礁生态系统。科佩基第二次造访该岛时，恰逢一场重大的白化事件。他说：“看到许多明亮的白色珊瑚骨架非常刺耳，”但他感到安慰的是，该岛的珊瑚礁在过去已被证明具有非凡的弹性。

不幸的是，这次出现了不同的模式。海藻是珊瑚在珊瑚礁上争夺空间的主要竞争者，开始在漂白的骨骼上定居。Kopecky 想知道这些骨骼的存在是否正在使珊瑚礁走上一条通往更以藻类为主的状态的道路。

莫雷阿岛之前的工作表明，热带珊瑚礁可以容纳以珊瑚或海藻为主的群落。这些不同的状态对小的干扰具有弹性，但大的冲击可以在称为滞后的过程中将生态系统从一个状态翻转到另一个状态。一旦发生这种情况，即使条件允许，珊瑚礁也不会恢复到以前的状态。系统找到了新的平衡点。

Kopecky 开发了一个数学模型来比较白化事件后的珊瑚礁动态 - 白化事件将骨骼留在原地 - 以及风暴过后 - 将珊瑚礁冲刷光秃秃的。他使用一个由五个微分方程组成的系统来捕捉空白空间、活的和死的分枝珊瑚以及珊瑚礁上的海藻覆盖之间的过渡。