科学家们首次在基底细胞癌(最常见的皮肤癌形式)中确定了“起源细胞”(换句话说，癌症生长的第一个细胞)，并追踪了导致这种情况的一系列事件。这些侵袭性肿瘤的生长。

我们的皮肤通过不断的更新来保持健康，亡的皮肤细胞会脱落并被新细胞取代。这一过程由“祖细胞”(干细胞的后代)维持，这些细胞分裂并“分化”成功能齐全的皮肤细胞，以补充垂的皮肤。这些细胞反过来又得到少量“干细胞”的支持，这些“干细胞”保持沉默，准备在皮肤受损时变得活跃并修复皮肤。

然而，当这个过程出现问题时，癌症就会出现：受损的 DNA 或被称为“癌基因”的特定基因的激活会引发一系列活动，最终导致不受控制的增殖，这是癌症的标志。在某些情况下，这些肿瘤可能是良性的，但在其他情况下，它们可以扩散到全身，或“转移”，从而导致器官衰竭。

到目前为止，科学领域一直对哪些类型的细胞(干细胞、祖细胞或两者)能够产生肿瘤，以及这些细胞在肿瘤发生和生长过程中如何发生转化产生了浓厚的兴趣。现在，在《自然》杂志上发表的一项研究中，由比利时布鲁塞尔自由大学的 Cédric Blanpain 教授和剑桥大学的 Ben Simons 教授领导的研究人员在小鼠中证明了皮肤干细胞和祖细胞如何对皮肤干细胞和祖细胞的激活做出反应。癌基因。他们的研究表明，虽然祖细胞可以引起良性病变，但只有干细胞才有能力发展成致命的侵袭性肿瘤。

研究人员使用了转基因小鼠模型，该小鼠的基因经过改变，可以激活单个干细胞和祖细胞中的癌基因。癌基因与荧光标记结合在一起，这样癌基因活跃的细胞就可以很容易地被识别出来，并且随着这些细胞的增殖，它们的“子”细胞也可以被追踪。这些相关的荧光细胞被称为“克隆”。