当可怕的生物吓到你时，你的大脑可能会激活恐惧处理电路，让你的心跳加速，帮助你逃离威胁。这也是大脑的恐惧处理电路的工作，帮助你从经验中学习，识别哪些情况是真正危险的，并做出适当的反应——所以如果恐惧来自一个穿着戏服的妖精，你可能会很快恢复。

然而，在更严峻的情况下，大脑的恐惧反应对于生存至关重要。冷泉港实验室李波教授表示：“能够恐惧，就是感知危险的能力，是想办法逃跑或反击的 动力。”

李的团队正在探索恐惧背后的大脑回路，使用复杂的神经科学工具来绘制它们的连接，并弄清楚特定的成分如何有助于学习恐惧。对这些回路的更深入了解可能会带来更好的方法来控制焦虑症患者过度活跃或不适当的恐惧反应。

他们的许多研究都是从杏仁核开始的，杏仁核是一种杏仁状的结构，被认为是大脑处理恐惧的枢纽。虽然杏仁核曾经被认为专门负责处理恐惧，但研究人员现在正在扩大对其作用的理解。李的团队发现杏仁核对于基于奖励的学习也很重要，当他们追踪杏仁核与大脑其他部分的联系时，他们发现了额外的复杂性。李说：

“它对于恐惧记忆的形成很重要，但对于在不同行为环境中与其他大脑系统相互作用也很重要。我们认为，我们发现的在调节恐惧记忆中发挥作用的回路只是冰山一角。它对于调节恐惧记忆确实很重要，但也可能涉及更复杂的行为。”

李和他的同事最近惊讶地发现杏仁核与大脑中以其控制运动的作用而闻名的部分进行通信。该结构被称为苍白球，目前尚不清楚它是否参与恐惧处理或记忆形成。但当研究人员干扰小鼠大脑中杏仁核和苍白球之间的信号传导时，他们发现这些动物无法得知特定的声音提示表示不愉快的感觉。李说，根据他们的实验，恐惧处理电路的这个组成部分可能对于提醒大脑“哪些情况值得学习”很重要。