医学博士伊丽莎白·恩格尔 (Elizabeth Engle) 致力于寻找眼睛、眼睑和面部运动疾病的遗传和发育原因。从斜视等常见病症到非常罕见的疾病，这些病症会影响一个人的外表并损害社交沟通，使人难以向上、向下或向侧面移动眼睛或调整面部表情。

恩格尔实验室的每一项发现都为家庭提供了答案。它也是了解大脑的窗口，特别是了解支配眼睛和面部肌肉的 神经和运动神经元的发育。

现在，经过十年的大部分时间，波士顿儿童医院 FM 柯比神经生物学中心的 Engle 团队推动了一个以前难以理解的谜团的破解：一种称为遗传性先天性面瘫 1 型 (HCFP1) 疾病的遗传原因。该研究发表在《自然遗传学》杂志上。

HCFP1 会导致轻微的面部无力，使婴儿和儿童难以灿烂地微笑、撅起嘴唇、吮吸和用吸管啜饮。虽然病情轻微且非常罕见，但这种情况为一个鲜为人知的遗传学领域打开了大门：由基因组“暗物质”遗传突变引起的疾病。

一种罕见的遗传病

遗传性疾病的大多数已知遗传原因来自基因变异——基因组的 1-2%，也称为外显子组，提供制造蛋白质的代码。但在基因组的其余部分(暗物质)中，存在着调节基因并影响疾病的重要非编码元件。

Engle 说：“虽然我们只有大约 20,000 个基因，但非编码调控元件提供了许多额外的信息，通过在特定时间打开或关闭特定细胞类型中的基因来调节基因表达。”

涉及非编码变异的遗传性单基因疾病大多仍未得到充分探索，部分原因是我们还不知道如何解释广阔的非编码空间中的大多数变异。这项新工作提供了一个罕见的例子，可以为未来其他疾病的基因发现提供信息。

检查家庭的遗传变异

该团队从恩格尔实验室数据库中的九个家庭和来自荷兰合作者的五个家庭开始。荷兰家族的连锁图谱确定了基因组中似乎与 HCFP1 相关的一般区域。这些家庭进行了全外显子组测序，但由于这仅包括基因组的编码部分，所以结果是空的。