肝癌是全世界最流行和最致命的癌症类型之一。大多数患者在诊断时已处于晚期，这使得他们几乎没有治疗选择。不幸的是，用于治疗晚期肝细胞癌(HCC)(最常见的肝癌类型)的一线药物并不十分有效，并且只能提供有限的临床益处。

在过去的几年里，科学家们一直在尝试通过分析特定的基因异常及其影响疾病表现和进展的方式来开发肝癌的新疗法。HCC 最常见的突变之一发生在 CTNNB1 基因中，该基因编码一种名为 β-catenin 的蛋白质。

这种蛋白质的突变版本能够抵抗降解，从而导致其在受影响的细胞中积累。随着时间的推移，过量的 β-连环蛋白会使 Wnt 信号通路失调，从而引发不受控制的细胞增殖。然而，尚未批准针对β-连环蛋白相关途径的治疗方法。

在此背景下，包括中国医学科学院和中国北京协和医学院的博士在内的研究小组采取了不同的方法。在《中华医学杂志》上发表的最新研究中，研究人员试图确定现有的化疗药物是否可以有效治疗β-连环蛋白激活的肝癌。

“重新利用旧药物是一种有吸引力的策略，因为它降低了总体药物开发成本并缩短了开发时间，”张博士说。

带着这个目标，研究人员首先使用12种广泛使用的化疗药物进行了筛选实验。他们使用培养的转基因细胞和接种表达突变 CTNNB1 基因的皮下肿瘤的小鼠，发现甲氨蝶呤(MTX)是一种广泛用于治疗牛皮癣、类风湿性关节炎和某些类型癌症等疾病的药物，特别有效对抗β-连环蛋白激活的细胞。

MTX 的功效和选择性在体内和体外对 β-catenin 激活的人肝癌细胞中得到进一步验证。