最早的纸币出现在中国的宋朝，具体来说是北宋时期的四川地区。这一历史性的金融创新不仅在中国历史上具有重要地位，也对全球货币体系的发展产生了深远影响。

北宋时期（960-1127年），由于四川地区的商品经济较为发达，金属货币的流通量难以满足市场需求，于是当地商人开始发行一种叫做“交子”的纸质凭证，用以代替沉重的金属货币进行交易。到了宋仁宗天圣元年（1023年），政府正式设立“交子务”，开始官方发行和管理纸币，这标志着世界上最早由国家信用支持的纸币诞生了。

交子作为一种信用货币，其背后有政府的金银储备作为担保，因此能够得到广泛的认可与使用。它的出现极大地促进了四川乃至整个北宋的商品流通与经济发展，同时也为后世纸币制度的完善提供了宝贵经验。此后，纸币逐渐推广至全国，并沿用了数百年之久。

中国纸币的发明不仅是货币史上的重大突破，也是人类社会从实物货币向信用货币过渡的重要标志。这一创新后来传播到世界各地，推动了全球金融体系的变革与发展。