光年是一个天文学单位，用来衡量宇宙中的距离，而不是时间。尽管它的名字中包含了“年”这个时间单位，但实际上它表示的是光在一年中可以走的距离。具体来说，光速是每秒299,792,458米，因此一光年的距离大约为9.461万亿公里（或5.879万亿英里）。

使用光年来衡量宇宙距离的原因在于，由于宇宙的尺度极其庞大，使用我们日常生活中常用的千米或英里等单位来描述这些距离将会非常不便。例如，太阳系外最近的恒星比邻星距离地球约4.24光年。如果用千米作为单位，这个距离将是一个难以想象的巨大数字。

此外，由于光速是宇宙中的速度极限，任何信息或物质的传播速度都不能超过光速。因此，当我们观测到遥远的星体发出的光时，实际上是在观察它们过去的模样。比如，当我们看到距离我们100万光年远的星系时，我们看到的是100万年前那个星系的样子。这种现象让光年不仅仅是一个距离单位，也成为了探索宇宙历史的一个重要工具。