大多数实体瘤随着癌症的进展而变得僵硬。尽管研究人员认识到癌细胞周围的环境会影响它们的行为，但尚不清楚它是如何影响的。在《科学数据》杂志上发表的一篇新论文中，诺伊大学厄巴纳-香槟分校的研究人员收集了针对肿瘤机械刚度的基因表达数据。他们的工作可以帮助指导我们了解癌细胞与其周围环境之间的串扰。

从历史上看，研究人员一直关注癌细胞基因如何随时间改变其表达。根据这些信息，科学家们制定了多种治疗策略，但仅在美国每年就有超过 60 万人亡。

Saif (M-CELS/RBTE) 实验室机械科学与工程博士后研究员巴沙尔·埃蒙 (Bashar Emon) 表示：“我们在抗击癌症方面并没有取得我们希望的那么多进展。”“即使取得了所有的进步，当你考虑到在癌症研究上投入了多少研究和资金时，患者的生存率并没有相应提高。”

因此，最近有人推动全面了解肿瘤环境。癌细胞被非癌性基质细胞包围，其中最丰富的是与癌症相关的成纤维细胞。尽管研究人员已经认识到 CAF 在转移中发挥作用，但他们不了解该过程涉及哪些信号。

“在这篇论文中，我们重点关注肿瘤微环境，因为它会随着时间的推移而变得更加僵硬，我们知道 CAF 可以感知到这种变化，”Emon 说。“我们想了解它们如何将这些信息传递给癌细胞。”

研究人员在硬度从 1 kPa 到 40 kPa 不等的凝胶上培养人类结直肠 CAF。“1 kPa 非常柔软，就像 Jell-O 果冻一样，而 40 kPa 则更坚硬，就像橡皮擦一样。想象一下，将你的手指按在一层 Jell-O 果冻或橡胶上;其中一个应该感觉像正常组织，而另一个则更像是肿瘤，”埃蒙说。