跟随你的直觉;”“失去食欲;”“勇敢的举动。”我们可能认为肠道是一个简单的消化器官，但这些熟悉的短语反映了肠道在更广泛的基本功能中发挥的核心作用。整个消化道由肠神经系统(ENS)组成，这是一个由数百万个神经元和神经胶质细胞组成的庞大网络——这两种主要细胞类型也存在于中枢神经系统中。虽然常被称为第二大脑，但 ENS 产生相同的神经递质，并且起源于大脑中的中枢神经系统进化之前。

ENS 的功能对生命至关重要，并且远远超出了消化的范围，因为它调节免疫和肠道分泌，并实现肠道和大脑之间复杂的双向通信。这就是为什么快乐的肠道与快乐的大脑共存，以及为什么消化问题会导致情绪和行为的变化。

自20世纪中叶以来，科学家们一直认为ENS在出生前源自神经嵴，出生后保持不变。现在，在《eLife》杂志上发表的一篇论文中，贝斯以色列女执事医疗中心 (BIDMC) 的研究人员提出了一种全新的范式，描述了小鼠和人体组织样本中 ENS 出生后继续发育的发育途径。这一发现推翻了几十年来关于神经科学和 ENS 基础生物学的科学教条，首次证明出生后产生的大量肠神经元具有非外胚层和中胚层起源。研究结果表明，这些神经元与健康和疾病中 ENS 的成熟和衰老有关。

“这些结果首次表明，中胚层是人体第二大神经系统中神经元的重要来源，”BIDMC 的科学家、神经科学系的助理教授 Subhash Kulkarni 博士说。哈佛医学院的医学科学。“我们如何成熟和如何衰老是我们对快速老龄化人群的健康和疾病的理解的核心。中胚层谱系神经元比例的增加是成熟和衰老的自然结果;此外，可以预期该谱系具有独特的特征对疾病的脆弱性。”