一支由背景各异的研究人员组成的国际研究小组发现了小行星为地球上的生命起源提供必要化合物的证据。该小组在《自然天文学》杂志上发表的论文中描述了他们对从龙宫收集并带回地球的一小块物质样本的研究。

2014 年，日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 发射了一枚火箭，火箭搭载着名为隼鸟 2 号的太空探测器，前往龙宫——一颗 C 型小行星，其绕太阳的轨道与地球大致相同。到达目标后，探测器收集了表面样本和尘埃碰撞样本，这些样本均于 2020 年返回地球。

自那时起，探测器收集的样本已被许多团队研究，他们希望了解有关这颗小行星及其历史的不同信息。在这项新研究中，研究小组检查了龙宫的碰撞样本，寻找小行星是地球生命所需的许多化合物来源的证据。

研究人员的工作包括将龙宫物质颗粒放入由该团队设计和建造的密封室中，这样就可以在真空密封环境中使用光谱显微镜。样品被放在蓝宝石盘子上，以便使用可见光谱以外的波长进行研究。盘子放在抛光的镀金镜子上，以防止污染。

研究人员利用 X 射线光谱法和其他检查工具，发现了水合镁、铵和磷的例子。研究结果表明，龙宫等小行星不仅由有机元素和化合物组成，还包含水合形式的化合物，这些化合物可能是地球生命的基石。

研究人员指出，这一发现表明，这些颗粒来自木星以外的深空。如果它们形成于离太阳更近的地方，它们就会蒸发掉。研究小组还指出，发现铵尤其重要，因为铵分子分解时可以贡献氢和氮。