根据美国癌症协会的数据，尽管胰腺癌的总体五年生存率正在缓慢提高，但仍然低得令人沮丧——仅为 13%。如果癌症扩散到其他器官后才被发现，那么生存几率会更低。

纪念斯隆凯特琳癌症中心 (MSK) 的癌症生物学家 Mara Sherman 博士希望改善这些严峻的统计数据。她的实验室“无时无刻不在研究胰腺”，主要致力于阐明癌细胞与包围和保护胰腺肿瘤的密集纤维细胞之间的相互作用。这些纤维就像一层疤痕组织，阻止药物和免疫防御者到达癌细胞。

“我们特别感兴趣的是围绕胰腺肿瘤的生态系统 - 我们称之为肿瘤微环境 - 以及那里的非癌细胞如何影响胰腺癌的生长、扩散和对治疗的反应，”MSK 斯隆凯特琳研究所的成员 Sherman 博士说，他于 2023 年初从俄勒冈健康与科学大学转到 MSK。

这些产生纤维的细胞，即成纤维细胞，会制造胶原蛋白和细胞外基质，为我们的组织提供形状和结构。成纤维细胞存在于许多实体肿瘤中，但在胰腺癌中数量惊人。在健康组织中，成纤维细胞在伤口愈合中发挥着重要作用，包括释放有助于组织再生和血管生长的生长因子——癌细胞乐于利用这些特性。

“在显微镜下，胰腺肿瘤看起来更像是伤口而不是癌症，我们试图了解的两个问题是，这种肿瘤有多少是胰腺特有的，有多少是由胰腺癌细胞引起的?”她说。