卡罗林斯卡学院发表在《细胞报告》上的一项新研究表明，肿瘤相关巨噬细胞(乳腺肿瘤中发现的白细胞)既可以帮助也可以阻止癌细胞扩散到其他器官。研究人员发现，产生一种名为 VEGF-C 的物质的巨噬细胞可以减少乳腺癌向肺部的扩散，但会增加向淋巴结的扩散。这可能对乳腺癌的预后和治疗产生影响。

乳腺癌是世界上最常见的癌症之一，大多数病例具有激素依赖性，可以通过激素疗法进行治疗。但即使在诊断几年后，乳腺癌也可能扩散到身体的其他部位，例如肺部、大脑和骨髓。目前还不完全清楚是什么导致了这种长期风险，但一个可能的因素是被称为肿瘤相关巨噬细胞(TAM)的白细胞。

TAM 在乳腺肿瘤中含量丰富，在促进和阻止癌细胞扩散方面发挥着双重作用。具体来说，血管周围 TAM(包裹在血管周围的一个子集)可调节血管功能并引导或阻止癌细胞进入脉管系统，从而影响其扩散到其他器官的可能性。

肿瘤病理学系的副教授 Charlotte Rolny 及其同事研究了一种特殊类型的 TAM，它能产生一种称为 VEGF-C 的物质。已知这种物质会影响肿瘤中新淋巴管的形成，从而促进癌细胞运输到其他器官。然而，研究人员发现表达 VEGF-C 的 TAM 具有双重作用：它们减少乳腺癌向肺部的扩散，但同时 增加向淋巴结的扩散。

研究人员还在乳腺癌患者的临床数据中研究了这种关系。他们发现 VEGF-C 阳性 TAM 的存在与疾病严重程度较低有关。因此，这些 TAM 似乎不仅是转移的帮助者，而且还是战略指挥者，引导癌细胞走向危害较小的路线。

这些 TAM 如何做到这一点?研究人员提出了两种可能的机制。首先，表达 VEGF-C 的 TAM 使肿瘤血管正常化，使它们变得更有组织性且渗漏更少。其次，这些巨噬细胞刺激淋巴管生成，即形成新的淋巴管，从而促进癌细胞扩散到淋巴结。