深入了解肿瘤如何演变为恶性，是最近发表在《自然癌症》杂志上的一项研究的目标。研究结果表明，在每个肿瘤内，细胞群都会收到指令，使其在整个身体内恶性扩散。其他细胞群则负责抵抗癌性肿瘤造成的损害。

西班牙阿利坎特神经科学研究所 (IN) 的安吉拉·涅托 (Ángela Nieto) 实验室负责人研究了一种称为上皮-间质转化(EMT) 的过程长达 20 年，该过程在胚胎发育过程中允许细胞迁移到不同的目的地以形成器官和组织。癌症也利用同样的程序来传播其细胞并在其他器官中引起转移和肿瘤，导致与该疾病相关的亡人数占 90% 以上。

Nieto 团队对这一过程的深入了解还使他们发现，在成人中，这一程序是细胞在检测到受损组织并进行修复时用来保护自己的一种防御机制。然而，当损伤是慢性时，细胞就无法再进行修复;它们会分泌胶原蛋白，这些胶原蛋白会积聚并形成纤维化，导致器官退化。

现在，在这项研究中，IN 研究人员发现，在癌症中，胚胎发育和成体发育程序都会意外地被激活。“这两个程序在肿瘤中被激活，但在不同的群体中。也就是说，我们观察到相反的促肿瘤程序和抗肿瘤程序同时起作用，”Nieto 解释说。