细胞壁是植物、真菌和一些原核生物（如细菌）细胞外的一层坚韧的结构，它在这些生物体的生命活动中扮演着至关重要的角色。细胞壁的主要功能可以概括为以下几点：

1. 提供机械支持与保护

细胞壁为细胞提供了一个坚固的框架，增强了细胞的硬度和稳定性，使植物细胞能够抵抗内部压力，比如水分吸收导致的膨胀。对于真菌而言，细胞壁提供了抵御外界物理损伤的能力。此外，细胞壁还能有效防止有害物质侵入细胞内，保护细胞免受病原体的侵害。

2. 维持细胞形态

通过限制细胞过度膨胀，细胞壁帮助维持了细胞的形状，这对于植物来说尤为重要，因为它们缺乏动物细胞中用来支撑身体的肌肉和骨骼系统。植物正是依靠细胞壁来保持其结构稳定性和形态完整性。

3. 控制物质交换

尽管细胞壁对大分子具有一定的屏障作用，但它允许水、营养物质和代谢废物等小分子自由进出细胞。这有助于调节细胞内外环境，促进营养物质的吸收和废物的排出，从而维持细胞正常的新陈代谢活动。

4. 参与信号传导

在某些情况下，细胞壁中的特定成分还可以作为信号分子，参与细胞间通讯。例如，在植物中，细胞壁中的多糖和其他化合物可以影响植物生长发育过程中的激素响应，进而调控植物的生长模式。

总之，细胞壁不仅为细胞提供了必要的物理支撑和保护，还参与了细胞内外物质的运输及信息交流，是生命活动中不可或缺的重要组成部分。