运动神经元是向肌肉发送脉冲以产生运动的神经。这些神经元的损伤可导致多种疾病，例如儿童脊髓性肌萎缩症或成人肌萎缩侧索硬化症。

这两种疾病的特征都是肌肉萎缩、麻痹，最终导致肌肉功能丧失。呼吸肌也会受到影响。这两种疾病目前无法治愈;但可以用药物减缓病情的发展。

自噬作为药物的新靶点

“到目前为止，新药的开发主要集中于防止细胞亡机制和分解受影响神经细胞中的蛋白质聚集体，”维尔茨堡大学医院临床神经生物学研究所所长迈克尔·森特纳教授解释说。

但现在，Sendtner 与他的同事 Patrick Lüningschrör 及其团队已经确定了未来药物的另一个潜在目标：这就是复杂的自噬过程，正如研究人员在《自然通讯》杂志上报道的那样。这一过程确保运动神经元和肌肉之间的冲动传递在正常功能中永久起作用。

突触处囊泡的聚集

PLEKHG5 基因是新见解的起点。已知该基因的突变会引发各种形式的运动神经元疾病。维尔茨堡的科学家现在发现，该基因对于自噬至关重要：它控制着突触囊泡的降解，突触囊泡中含有神经递质乙酰胆碱，并将兴奋从神经传递到肌肉。

当在细胞培养中使单个运动神经元的 PLEKHG5 基因失活时，自噬作用会降低，导致突触载体聚集。在小鼠中，禁用该基因会引发运动神经元疾病，这也会导致大量囊泡聚集。