中国清华大学的一个分子工程师团队开发了一种新型水凝胶，它可以拉伸到原来尺寸的 15 倍，然后又恢复到原来的形状。在他们发表在《科学》杂志上的研究中，该小组修改了通常用于制造水凝胶的过程，以生产一种弹性更大的新水凝胶。

水凝胶以其弹性而闻名——它们可以像太妃糖或橡皮筋一样被拉动。但大多数都不能很好地恢复到原来的形状，使它们有弹性但没有弹性。此外，它们只能沿一个方向拉伸。

目前，水凝胶通常是通过与水分子连接的交联聚合物形成化合物来制成的。在这项新的努力中，中国的团队试图通过改变制造方法来改善水凝胶的特性。

为了创造新的水凝胶，研究小组修改了标准方法，添加了他们所描述的“珍珠项链链”——以线圈形状形成并使用碳原子连接在一起的聚合物链。他们发现，这种链条在拉动时会展开，在释放时会重新卷起。为了制造这些链，该团队从传统水凝胶中除去了水，迫使现有的链自行附着，然后恢复水。

研究人员发现他们可以将 30 厘米的样品拉伸至 5 米。当他们释放它时，样本在短短几秒钟内就缩小到原来的大小和形状。他们建议，制成圆盘形状的样品可以向各个方向拉动，直到原始样品比原始形状大 100 倍，然后在释放时恢复到原始形状。