极度恐惧、手心出汗、呼吸短促、心率加快——这些都是惊恐发作的症状，患有惊恐障碍的人经常会出乎意料地出现这些症状。创建大脑中介导这些惊恐发作的区域、神经元和连接的地图可以为开发更有效的惊恐障碍疗法提供指导。

现在，索尔克研究人员已经开始通过发现介导恐慌症的大脑回路来构建该图谱。该回路由发送和接收神经肽(一种在整个大脑中发送信息的小蛋白质，称为 PACAP)的特殊神经元组成。更重要的是，他们确定 PACAP 和产生其受体的神经元可能是新的恐慌症治疗的药物靶点。

研究结果发表在《自然神经科学》杂志上。

“我们一直在探索大脑的不同区域，以了解恐慌发作从哪里开始，”索尔克副教授、资深作者宋汉说。

“以前，我们认为杏仁核(被称为大脑的恐惧中心)负有主要责任，但即使杏仁核受损的人仍然会经历惊恐发作，所以我们知道我们需要寻找其他地方。现在，我们发现了一个杏仁核外的特定大脑回路与惊恐发作有关，可能会激发新的惊恐障碍治疗方法，与目前通常针对大脑血清素系统的惊恐障碍药物不同。”

为了开始绘制恐慌症大脑图，研究人员观察了大脑中脑桥(脑干的一部分)中称为臂旁外侧核(PBL)的部分，该部分被称为大脑的报中心。有趣的是，这个小脑干区域还控制呼吸、心率和体温。