瑞典卡罗林斯卡学院的研究人员在理解为什么有些人会因一种常见细菌而患重病或亡的过程中又迈进了一步，而大多数人却安然无恙。在《柳叶刀微生物》上发表的一项研究中，研究人员将脑膜炎奈瑟菌内的 RNA 突变与侵袭性脑膜炎球菌疾病联系起来，这标志着细菌中的非编码 RNA 首次与疾病进展相关。

研究人员还设计并验证了可以检测这些突变的 PCR 测试。

“我们发现，脑膜炎奈瑟菌内的非编码 RNA 突变与严重脑膜炎球菌疾病相关的可能性几乎是其两倍，这是一种罕见但严重的感染，可能导致亡，”该研究的通讯作者兼助理教授 Edmund Loh 说。卡罗林斯卡学院微生物学、肿瘤和细胞生物学系。“这也是第一次将细菌中的非编码RNA与人类疾病的发展联系起来。”

脑膜炎奈瑟菌是一种常见于 10% 至 15% 人口鼻子中的细菌。一般来说，细菌不会引起任何疾病。然而，一旦发生这种情况，如果不及时治疗，人们可能会迅速病情严重，并在几个小时内亡。

这项研究工作于 2017 年开始，当时从一名于脑膜炎球菌性脑膜炎的瑞典青少年体内分离出一株脑膜炎奈瑟氏菌。当与从无症状个体中分离出的同一细菌的另一种菌株进行比较时，研究人员发现，在已故青少年的菌株中，一种调节性非编码RNA分子(称为RNA热传感器或RNAT)发生了突变。

这一发现促使研究人员着手收集和研究来自欧洲各地的 7,000 多个脑膜炎奈瑟氏球菌RNAT 配置。总的来说，研究人员发现了可能与疾病相关的 RNAT 的五种新变体，也就是说，它们更有可能出现在因该细菌而患病的个体中。