皂吏，又称皂隶、差役，是古代官府中负责缉捕、看守、站堂、传唤、行刑等杂务的低级吏员，属于“贱民”阶层，通常由官府招募或强征平民充任。 其名称源于汉代“皂衣”制度，因身着黑色（皂色）制服而得名。皂吏在地方衙门中地位低下，薪资微薄，但凭借手中权力常对百姓进行敲诈勒索，是古代民众畏惧又鄙夷的角色。元代以后，皂吏与“快班”“壮班”等职能逐渐融合，成为衙役系统的组成部分。
【常见问题】
问题1：皂吏和衙役是同一个意思吗？
回答1：皂吏是衙役的一种。古代衙役包括皂吏（站堂、行刑）、快班（缉捕）、壮班（看管仓库、守卫等），皂吏特指负责仪仗、站班、用刑等内勤差事的役人。
问题2：皂吏为什么被称为“贱民”？
回答2：古代法律将皂吏列入“贱籍”，其子孙三代不得参加科举考试，不得与良民通婚，且身份世袭。因为工作常与打骂、用刑、传唤罪犯相关，被社会视为低贱职业。
问题3：皂吏的收入主要来源是什么？
回答3：皂吏的官方“工食银”极低，甚至没有，主要靠向当事人索要“常例钱”“脚步钱”等灰色收入维持生计，这也是古代衙门腐败的重要原因之一。